เพิร์ท – อุตสาหกรรมเหมืองแร่เป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมหลักที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของออสเตรเลีย แต่ก็ต้องเผชิญกับความท้าทายด้านต้นทุนพลังงานและประสิทธิภาพในการสกัดแร่จากสินแร่คุณภาพต่ำ ล่าสุด เมื่อต้นปี พ.ศ. 2569 ที่ผ่านมา บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่แห่งหนึ่งในออสเตรเลียได้นำเทคโนโลยี “ไมโคร-นาโนบับเบิล” มาใช้ในกระบวนการ “ฟร็อธโฟลเทชัน” (Froth Flotation) ซึ่งเป็นวิธีการแยกแร่ที่มีประสิทธิภาพสูง ทำให้สามารถสกัดแร่ได้มากขึ้นโดยใช้พลังงานและสารเคมีน้อยลง

กระบวนการฟร็อธโฟลเทชันเป็นวิธีการแยกแร่ที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย โดยอาศัยคุณสมบัติที่ผิวแร่บางชนิดสามารถเกาะกับฟองอากาศได้ ซึ่งจะลอยขึ้นสู่ผิวน้ำพร้อมกับฟองอากาศ ส่วนกากแร่ที่ไม่ต้องการก็จะจมลงสู่ก้นบ่อ อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของกระบวนการนี้ขึ้นอยู่กับขนาดและความเสถียรของฟองอากาศเป็นอย่างมาก โดยหลักการทำงานของเครื่องผลิตไมโคร-นาโนบับเบิลคือ การสร้างฟองอากาศขนาดเล็กจิ๋วในระดับไมโครและนาโน ซึ่งมีพื้นที่ผิวสัมผัสสูงกว่าฟองอากาศทั่วไปมาก ทำให้สามารถเกาะติดกับอนุภาคแร่ได้ดีขึ้นและยังคงตัวอยู่ในสารละลายได้นานขึ้น

นายจอห์น คอลลินส์ วิศวกรการผลิตของบริษัทเหมืองแร่ กล่าวว่า “เราต้องเพิ่มประสิทธิภาพการแยกแร่จากสินแร่คุณภาพต่ำที่มีอยู่มากขึ้น เพื่อให้คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ การใช้เทคโนโลยีไมโคร-นาโนบับเบิลเข้ามาในกระบวนการฟลอเทชันของเราเป็นเหมือนการอัพเกรดครั้งใหญ่ครับ จากการทดลองในภาคสนาม เราพบว่าอัตราการแยกแร่ทองแดงและสังกะสีเพิ่มขึ้นถึง 10% ซึ่งเป็นตัวเลขที่ส่งผลต่อรายได้อย่างมหาศาล และเรายังสามารถลดการใช้สารเคมีที่ใช้ในการทำให้เกิดฟองได้อีกด้วย”

นอกจากผลลัพธ์ที่ช่วยเพิ่มผลผลิตแล้ว การใช้เทคโนโลยีนี้ยังช่วยลดการใช้พลังงานในการกวนสารละลายในบ่อ และลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการลดปริมาณการใช้สารเคมี ซึ่งสอดคล้องกับนโยบายการทำเหมืองแบบยั่งยืนของบริษัทในระยะยาว ทั้งนี้ทางบริษัทมีแผนที่จะขยายการใช้งานเทคโนโลยีนี้ไปยังเหมืองอื่นๆ ในเครือทั่วโลกหลังจากผลการทดลองในครั้งนี้เป็นที่น่าพอใจ

ความสำเร็จครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีไมโคร-นาโนบับเบิลสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับอุตสาหกรรมหนักอย่างการทำเหมืองแร่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มผลผลิตและลดต้นทุน แต่ยังช่วยลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ทำให้การทำเหมืองแร่สามารถดำเนินไปควบคู่กับการอนุรักษ์ธรรมชาติได้อย่างสมดุล

ที่มา: บทความในเว็บไซต์ Mining Technology Review (อ้างอิงข้อมูลจากบริษัทผู้ผลิตและผู้พัฒนาเทคโนโลยี) URL: https://www.miningtechreview.com/article/micro-nano-bubble-flotation-australian-mine